Farbbalken dienen als Referenzbilder für verschiedenste Einstellungen und Pegel im Bildbereich. Es gibt zahlreiche Varianten mit verschiedenen Farben, Mustern und Pegelverhältnissen (SMPTE, EBU 75, EBU 100, SNG).

Professionelle Camcorder können einen Farbbalken generieren und aufzeichnen, viele wahlweise mit oder ohne 1-kHz-Pegelton. Der Farbbalken ist beim Camcorder ein wichtiges Hilfsmittel, um Helligkeit und Kontrast des Suchermonitors richtig einzustellen.

Bei der Video-Aufnahme wird jeweils am Bandanfang ein »technischer Vorspann« aus Farbbalken und Schwarzsignal aufgezeichnet. Zu Zeiten analoger Videosysteme war dieser Vorspann unverzichtbar, um die Wiedergabe-Systeme zu pegeln. In Zeiten digitaler Systeme wird dem technischen Vorspann weniger Aufmerksamkeit gewidmet, aber er gehört zum professionellen Produzieren zwingend dazu und hat letztlich auch heute noch unverändert seine Berechtigung.

Mit Testbild-Generatoren lassen sich zahlreiche unterschiedliche Farbbalken generieren.